La pérdida auditiva se clasifica tradicionalmente en cinco categorías generales: audición normal, deficiencia ligera, moderada, severa y profunda. Cada categoría se define en función de la gravedad de la pérdida y su interferencia en el desarrollo normal del habla y el lenguaje. Gracias a los enormes avances técnicos de los últimos años en el acceso a la audición, cada vez hay más alumnos y alumnas integrados en el sistema educativo ordinario. Los implantes cocleares hacen posible que un gran número de alumnos, que tienen una pérdida auditiva profunda, puedan manejarse como lo hacen las personas que tienen una pérdida moderada. Los audífonos digitales de alta potencia son también muy eficaces. Todos estos avances son un motivo de alegría para todos; sin embargo, nos preocupa el hecho de que se pueda llegar, con cierta ligereza, a la conclusión de que cuanto mejor es el acceso a la audición que tiene un alumno, menos apoyo necesita.

Nuestra experiencia en el trabajo con los alumnos integrados en el sistema educativo ordinario nos dice que cualquier grado de pérdida auditiva conlleva el riesgo de que el alumno se pueda fatigar, pierda información y que sufra malentendidos en situaciones sociales. También compromete aspectos como la formación de su propia identidad y su autoestima. Las pérdidas auditivas de carácter ligero a moderado pasan con frecuencia desapercibidas e incluso cuando se detectan, las implicaciones que conlleva, no son tan obvias como en el caso de los alumnos que tienen una pérdida severa-profunda y, por esta razón, a menudo se pasan por alto. Las repercusiones tienden a aumentar a medida que los alumnos pasan de curso y no es raro que se confundan con problemas de conducta, falta de esfuerzo o de atención a los detalles. Una pérdida auditiva no tan evidente puede dar un panorama aún más complejo y, a menudo, además confuso.

Las primeras veces que un profesor interactúa con un alumno o alumna de estas características pueden dar lugar a que éste se plantee si la pérdida auditiva realmente le está afectando. El alumno puede dar la impresión de que se maneja a la perfección, de que entiende la mayor parte de lo que se dice y que tiene una capacidad excelente de expresión verbal. Aún más, su audiograma puede mostrar que, con amplificación, tiene acceso a casi todos los sonidos del lenguaje. Aunque la información que proporciona el audiograma juega un papel importante en el seguimiento periódico de la pérdida auditiva, es primordial recordar que no refleja la situación real. La medición de la capacidad de percibir sonidos en una situación de prueba no equivale a lo que el alumno es capaz de entender en las situaciones cotidianas. La medición a través del audiograma no tiene en cuenta el grado de distorsión que se percibe en un entorno natural y que se suma a la pérdida que tiene el alumno. Igualmente no se tienen en cuenta las dificultades a las que se enfrenta el alumno en el aula, en los recreos o en la interacción en un grupo de aprendizaje cooperativo cuando hay ruido de fondo. Tampoco proporciona información sobre cómo se siente el alumno en relación con la pérdida auditiva y el sistema de amplificación que tiene que utilizar. Es mucho mejor ir más allá de la simple etiqueta asignada a la pérdida auditiva del alumno y buscar información que permita una mejor comprensión de cómo se maneja en el día a día, de lo que le afecta, de lo que le ayuda o le interfiere a la hora de desenvolverse con normalidad.

¿Qué puede estar realmente sucediendo bajo lo que vemos en apariencia? Se puede tener la impresión de que el alumno sigue la clase, pero si no escucha bien o malinterpreta una información que es esencial (basta con que sea una sola palabra) puede dar un sentido que no es el correcto a lo que está oyendo. La diferencia a nivel auditivo entre muchas palabras es muy pequeña y, sin embargo, su significado es muy diferente, lo que puede dar lugar a un error significativo en la comprensión (consideremos, por ejemplo, «sección frente a sesión» o «texto frente a sexto»). El alumno puede tardar unos minutos, o quizá más, en darse cuenta del error y entonces retomar el hilo de la conversación. También es posible que no pueda hacerlo, bien porque la conversación haya ido por otros derroteros o bien porque se haya cambiado de tema. Puede también que el alumno no detecte que no ha interpretado algo adecuadamente hasta que llega a casa, se pone a hacer los deberes y se da cuenta de que no sabe por dónde empezar. Al final, es posible que ni siquiera detecte el error, crea que sabe lo que tiene que hacer y termine entregando un trabajo totalmente distinto al requerido. Como consecuencia de todo ello, un profesor que no esté familiarizado con la deficiencia auditiva y que no disponga de evaluaciones periódicas del alumno, puede atribuir el error a una falta de atención.

Del mismo modo, las dificultades con el lenguaje pueden interpretarse como una actitud de desgana hacia la lectura y la escritura. Un alumno que no puede escuchar bien la parte final de las palabras, donde aparecen los morfemas indicativos de plural y de género en los substantivos y de tiempo en los verbos, puede tener problemas para utilizarlos de una manera correcta en la escritura. Sin embargo, como su forma de hablar suena tan «normal», un profesor puede pensar que es un problema de la actitud del alumno, ya que repite los mismos errores una y otra vez a pesar de las correcciones que se le hacen.

¿Cómo se mantiene la creencia de que estos niños «se manejan perfectamente»? Gracias a la detección e intervención temprana y a la tecnología actual, da la impresión de que estos niños actúan de una manera parecida a la de sus compañeros normo-oyentes. Las repercusiones de la pérdida auditiva puede que no se hagan evidentes hasta que los niños sean mayores y el plan de estudios se hace cada vez más complejo, entra en juego el pensamiento abstracto, aumenta la velocidad a la hora de comunicarse y los contenidos sobre los que versa la conversación son de mayor complejidad.

Además, de la misma forma que los educadores pueden pasar por alto lo que experimentan los niños con una pérdida auditiva de ligera a moderada, los padres también pueden minimizar las repercusiones de la pérdida auditiva de sus hijos. Es interesante destacar un estudio realizado por un equipo de investigadores australianos, en el que se pedía a los padres de niños de 7-8 años con una pérdida auditiva congénita, que respondieran a una serie de preguntas sobre el impacto de la pérdida auditiva en la vida cotidiana de sus hijos. Las conclusiones de este estudio sugieren que las repercusiones de la pérdida auditiva leve pasan con frecuencia desapercibidas. «Los padres de niños con una pérdida auditiva leve, a menudo, esperan que sus hijos sean capaces de manejarse como los que tienen una audición normal, mientras que los padres de niños con una pérdida auditiva mayor, muestran una mayor disposición a aceptar que sus hijos tienen problemas y anticipar que se pueden encontrar más adelante en desventaja en comparación con los niños con una audición normal … Los investigadores de este estudio recomiendan que a los niños con pérdida auditiva ligera se les preste la misma atención que a los niños que presentan una pérdida auditiva mayor. Dar menor prioridad a la atención que se concede a los niños con una pérdida auditiva ligera trae como consecuencia un empeoramiento en la calidad de vida, similar al que conlleva normalmente una pérdida auditiva mayor». (Fuente: Calidad de vida relacionada con la salud de los niños con pérdida auditiva según el informe de los padres: un estudio de población. Ambulatory Pediatrics, divulgado en http://www.hear-it.org/page.dsp?page=3865).

A la complejidad del problema, se añade la lucha interior que posiblemente mantiene el propio alumno, para llegar a comprender el impacto que la pérdida auditiva tiene en su vida. Es frecuente que resulte difícil convencer a un alumno que tiene una pérdida auditiva de ligera a moderada, que tiene riesgo de perder información y que puede beneficiarse de un sistema de amplificación. «Oigo perfectamente». «No necesito llevar audífonos». «Sólo necesito un audífono». Estamos acostumbrados a escuchar reiteradamente este tipo de comentarios. Los alumnos pueden sentirse estigmatizados por el audífono y temen perder a sus amigos cuando estos se den cuenta de que lo llevan. Aunque son conscientes de que no siempre entienden bien y las consecuencias que esto conlleva, tanto en el terreno académico como en el de las relaciones sociales, muchos están dispuestos a asumir el riesgo con tal de no llevar el audífono. Es necesario mantener una comunicación constante con ellos, año tras año, para ayudarles a que entiendan los riesgos que están corriendo cuando deciden no llevar audífono. También hay que encontrar la manera de hacerles ver lo que se están perdiendo por el hecho de no usarlos.

El objetivo del artículo de este mes no es presentar un panorama negativo, ni infravalorar los progresos que los alumnos realizan, gracias a la fabulosa tecnología que está disponible hoy en día. Más bien, pretende hacer hincapié en que los alumnos con menor grado de pérdida auditiva, siguen teniendo que esforzarse por escuchar, aunque esto no siempre es percibido por las personas que les rodean. Teniendo en cuenta este hecho y propiciando un entorno adecuado en el que puedan hablar de lo que les preocupa, los padres y educadores pueden ayudarles a no enfrentarse solos a las dificultades. Al igual que en el caso de los alumnos que tienen una pérdida auditiva mayor, es probable que vayan a necesitar ayuda para participar plenamente en la vida en clase y en el centro escolar, así como para que comprendan en su totalidad la información que les llega. Necesitan conocer qué apoyos les son más útiles, en qué condiciones tienen riesgo de perder información y cómo defender sus propios intereses.

La mayoría de la gente tiene conocimiento de la existencia de la deficiencia auditiva, pero pocas personas han tenido una experiencia directa. Es de gran ayuda disponer de una persona implicada en el programa escolar del alumno que entienda todo lo que se necesita para prestarle el apoyo adecuado, que pueda aportar información al personal del centro y que pueda argumentar ante los demás, cuando haya dudas acerca de la gravedad de la pérdida auditiva que presenta un alumno. Negar que existan momentos de incertidumbre y minimizar la pérdida auditiva hace a estos alumnos más vulnerables ante las dificultades.

La adaptación a la pérdida auditiva y el papel del orientador escolar: Una entrevista con John Anderson, orientador en el proceso de adaptación de los alumnos al sistema educativo ordinario

Melissa Grisswold, Clarke Mainstream News, 2006: Vol. 26, nº. 2.