En la primavera pasada, realicé una encuesta a 26 jóvenes con pérdida auditiva, con edades comprendidas entre  los 22 y 36 años, sobre el tema de la confianza en uno mismo. No me sorprendió que, en la mayoría de los casos la confianza en ellos mismos se viera resentida en las etapas de secundaria y bachillerato, después de llevar años escuchando los comentarios de adolescentes con y sin pérdida auditiva (incluidas mis hijas) sobre las pandillas, la intimidación, los apodos, la presión del grupo, la necesidad de experimentar y de rebelarse, y la falta de tolerancia que a menudo aparecen en esta etapa. Uno de los encuestados dejaba entrever la frustración que experimentó al comenzar el bachillerato con las siguientes palabras: Ser un adolescente con discapacidad auditiva puede ser un gran obstáculo, ya que, además de la discapacidad, tienes que hacer frente a las dificultades propias de la adolescencia.

A pesar de las turbulencias propias de esta etapa, no me deja de sorprender la honestidad, el ingenio, el idealismo, la inteligencia, la generosidad y la amabilidad que pueden mostrar los adolescentes. Pude comprobarlo el año pasado cuando emparejé a cinco adolescentes con audición normal de un colegio privado subvencionado con cinco adolescentes del colegio Clarke. Lo llamamos el proyecto “Compañeros de apoyo” en el sistema educativo ordinario. Todos los participantes eran alumnos de segundo curso de secundaria y la mayoría tenía previsto cambiar de colegio al pasar a tercer curso. Para los alumnos con pérdida auditiva, el paso a tercero implicaba abandonar el colegio Clarke y entrar en el sistema educativo ordinario, después de haber pasado juntos muchos años. Aunque no fueran a acudir a los mismos colegios que los alumnos escogidos como “compañeros de apoyo”, teníamos la esperanza de que el contacto con estos nuevos amigos con audición normal, les preparara para el paso al nuevo centro en septiembre. En el caso de los alumnos oyentes, esperábamos que se ampliaran sus puntos de mira y mejorara su comprensión de las diferencias. Ninguno de ellos había tenido la oportunidad de conocer con anterioridad a un adolescente con pérdida auditiva y, cuando llegó junio, daba la impresión de que habían alcanzado un cierto grado de conocimiento acerca de las necesidades de estas personas, como son hablarles más despacio y mirarles de frente cuando se mantiene una conversación.

Volviendo brevemente a la encuesta mencionada al comienzo de este artículo, uno de los encuestados afirmó que para él la situación más difícil, en la que tuvo que poner a prueba la confianza en sí mismo, fue incorporarse a tercer curso de secundaria siendo el único alumno sordo del colegio. Se sintió absolutamente solo. Lo cierto es que las aportaciones de este alumno fueron las que me impulsaron a escribir este artículo. No podía dejar de preguntarme si su experiencia habría sido diferente si hubiera tenido “un compañero de apoyo” en el sistema educativo ordinario.

Tomé la decisión de preguntar a los adolescentes oyentes, que habían ejercido como “compañeros de apoyo” de los alumnos del colegio Clarke, si se ofrecerían a ser “compañeros de apoyo” de un alumno con pérdida auditiva en su colegio. Todos respondieron de inmediato: “¡Sí!” Se me vinieron a la mente muchas preguntas que plantearles y espero que algunas de las respuestas que dieron sirvan de ayuda a otras personas interesadas en establecer un programa de “compañeros de apoyo”.

¿Sería preferible que el “compañero de apoyo” estuviese en el mismo curso o un par de cursos por delante del alumno con pérdida auditiva?

Todos pensaban que sería mejor que estuviese en el mismo curso. En palabras de una chica: Pienso que estar en el mismo curso es buena idea, ya que se pueden compartir las mismas cosas. Si hubiera que emparejar a dos alumnos de diferentes cursos, creo que sería mejor que hubiera sólo un curso de diferencia. Si hay más cursos de diferencia, es más difícil conectar.

¿Te pondrías en contacto con tu “compañero de apoyo” antes de que empezara el curso, si fuera posible, con qué frecuencia quedaríais y cómo mantendríais el contacto?

Las respuestas siguientes son las que mejor captan la opinión general: Podría ser una buena idea ponerse en contacto antes de empezar el curso, para desearles suerte e insistirles en que no se preocupen porque se van a desenvolver bien.

Los compañeros pueden quedar en el comedor (en el colegio) cuando sea posible y les apetezca. Quizá, puede ser importante que pertenezcan a los mismos equipos o clubes.

El que se reúnan (fuera del colegio) depende del horario y de que vivan cerca el uno del otro. ¡Los horarios suelen ser tan amplios! Enviar e-mails y mensajes de texto es una buena idea. Mi compañero y yo nos enviamos mensajes continuamente.

¿Te gustaría que te emparejaran con un “compañero de apoyo” del mismo sexo o te da lo mismo?

La siguiente respuesta refleja un gran sentido común: Todo depende del tipo de persona que seas. Si, siendo una chica, te relacionas fácilmente con los chicos, creo que formar parejas de distinto sexo es una buena idea. Si no te relacionas con facilidad, creo que lo que habría que hacer es formar parejas del mismo sexo. En mi caso, me llevo bien con mi compañero y hubiera sido igual que fuera chico o  chica.

¿Qué consejo le darías a alguien con audición normal que estuviera interesado en actuar como “compañero de apoyo” de un chico con discapacidad auditiva?

Se trata de una experiencia interesante y provechosa. Al principio, te puede sorprender un poco si no estás acostumbrado a tratar con personas sordas. No debes masticar chicle para que puedan leerte los labios fácilmente. Tienes que pronunciar con claridad.

Antes de despedirnos, como queriendo suavizar el impacto de este último comentario, alguien añadió con un interés sincero: Le diría a mi compañera que estoy para ayudarle a que se familiarice con su nuevo colegio.Lo que estoy proponiendo en este artículo no es ninguna idea nueva. En mi caso, me asignaron una “hermana mayor” cuando pasé a primero de secundaria. Ella iba dos cursos por delante y ¡todavía seguimos enviándonos postales de Navidad! No era mi mejor amiga, pero sin duda me ayudó saber que cuidaba de mí en cierto modo. Teniendo en cuenta que la confianza en uno mismo puede verse resentida durante la etapa de secundaria y bachillerato, para un alumno con pérdida auditiva, puede ser de bastante ayuda poder contar con un “compañero de apoyo” en el colegio.

También me gustaría hacer hincapié en que, antes de formar parejas, es recomendable que los alumnos con audición normal reciban algún tipo de formación, ya que puede ser la primera vez que tengan contacto con una persona con pérdida auditiva. Sugiero que se les ofrezcan consejos básicos para comunicarse eficazmente, como la necesidad de hablar de frente a la persona con pérdida auditiva y hacerlo despacio, aunque sin exagerar. Hay que explicar que el habla de una persona con pérdida auditiva puede parecer diferente y que se puede tardar un tiempo en acostumbrarse. Además, llevar un audífono o un implante coclear no es igual que ponerse gafas, con las que se corrige automáticamente la visión.

También se debe dejar claro que una persona con pérdida auditiva entiende mejor cualquier conversación cuando tiene lugar entre dos personas. Les es muy difícil seguir las conversaciones en grupo durante el tiempo de comedor, en el pasillo o en clase. He animado a todos los alumnos de Clarke con pérdida auditiva a que describiesen su pérdida auditiva, la causa que la originó, la edad en que apareció, sus necesidades en particular y las ayudas técnicas que cada uno de ellos utiliza para escuchar a sus compañeros. No tuvieron problemas para hacerlo y continuaron compartiendo información de este tipo durante todo el curso.